Du Japon à la Chine, en passant par la Corée du Sud et certaines régions de l’Asie du Sud-Est, le vieillissement de la population est sur le point de modifier radicalement les sociétés, les stratégies commerciales et les politiques gouvernementales.
En outre, la tendance pourrait faire rebattre les cartes des pouvoirs aux niveaux régional et mondial, certaines économies étant en retard de croissance tandis que d’autres continuent de se développer grâce à une main-d’œuvre toujours abondante.
La menace du vieillissement a été discutée pendant des années, mais les derniers signes suggèrent que les pires craintes de la zone asiatique commencent à devenir une réalité.
Par exemple, beaucoup de Sud-Coréens ne veulent pas (ou ne peuvent pas) d’enfant en raison des difficultés financières et du coût de la vie. La population en âge de travailler, âgée de 15 à 64 ans, a diminué pour la première fois en 2017. Désormais, la population totale devrait également décliner dès l’année prochaine.
En 2065, la Corée du Sud devrait devenir le pays développé le plus vieux du Monde.
En Chine, le gouvernement a aboli sa politique de l’enfant unique en 2016, mais il semble que ce soit trop tard. Les naissances ont continué à diminuer en 2017 et 2018.
Le nombre de Chinois âgés de 16 à 59 ans a commencé à diminuer en 2014, selon les Nations Unies. L’année dernière, pour la première fois, ce groupe d’âge est passé sous les 900 millions d’habitants.
Le taux de mariage en Chine a diminué pour la quatrième année consécutive en 2017. Les entreprises se tournent de plus en plus vers une nation de célibataires: L’année dernière, le site de commerce électronique Alibaba a découvert que ses best-sellers étaient destinés à des personnes.
Le Japon est encore plus loin sur cette voie rapide du vieillissement. Sa population de 15 à 64 ans a commencé à diminuer en 1995, à peu près au moment où le pays est tombé en stagnation économique et déflation. La population totale est en baisse depuis 2008.
Les perspectives pour les trois pays sont encore plus sombres: de 2020 à 2060, les populations en âge de travailler devraient chuter de 30% au Japon, de 26% en Corée du Sud et de 19% en Chine, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques. Ces estimations sont basées sur un groupe d’âge particulièrement large, de 15 à 74 ans.
Les retraités âgés de 65 ans et plus devraient représenter plus de 30% de la population de ces pays d’ici 2060.
Hong Kong, Singapour et la Thaïlande devraient suivre des trajectoires similaires.
Il y a des exceptions. Les effectifs de l’Inde et de l’Indonésie devraient continuer à augmenter au moins jusqu’en 2060. Il en va de même pour les États-Unis, ce qui confère au pays un avantage théorique majeur sur son principal rival de la domination mondiale – la Chine.
Pour les pays à vieillissement rapide, la croissance économique est réellement menacée.
Le taux de croissance déjà lent de la Chine, qui devrait atteindre en moyenne 7,1% de 2010 à 2020, devrait chuter à 1,5% à peine entre 2040 et 2050. Ce serait un ralentissement par rapport à l’Inde (3,7%) et aux États-Unis (2,0%). %.
Ce ne sont encore que des prédictions. Mais de sombres prévisions peuvent être auto-réalisatrices, alors que les consommateurs et les entreprises se préparent à l’aggravation de la crise démographique. C’est une simple logique: moins de consommateurs vont contraindre les économies, ce qui incitera les entreprises à réduire leurs investissements, créant ainsi une spirale négative.
Les jeunes Japonais sont déjà en mode épargne, montrent les données sur les dépenses des ménages. Au cours des 30 dernières années, le taux d’épargne est passé de 33% chez les 25 à 29 ans à 38% et de 38% à 38% pour les 30 à 34 ans, selon l’Université Hitotsubashi de Tokyo.
« Les jeunes ont tendance à épargner davantage car ils sont plus inquiets pour leur avenir« , explique Hiroshi Nakaso, président de l’Institut de Recherche Daiwa et ancien gouverneur adjoint de la Banque du Japon. « Les entreprises freinent également leurs investissements dans un climat d’incertitude quant à la croissance future. »
Les gouvernements et les banques centrales, quant à eux, sont confrontés à des questions épineuses sans grande marge de manœuvre pour trouver les réponses. Les changements démographiques « auront des implications diverses sur les politiques« , prédit Willem Adema, économiste à l’OCDE.
Le fardeau de la sécurité sociale devient de plus en plus lourd, avec moins de travailleurs pour porter le fardeau. Le Japon a réussi à accumuler des dettes tandis que la Corée du Sud a eu recours à une austérité douloureuse. Le défi de la Chine semble encore plus compliqué.
Au Japon, les dépenses de sécurité sociale ont explosé en deux décennies, obligeant le gouvernement à emprunter davantage pour maintenir le système en place. La dette publique représente désormais plus du double du produit intérieur brut, faisant du Japon l’économie développée la plus endettée.
Avec le temps, ces circonstances vont contraindre les décideurs. Alors que la population diminue, que la croissance ralentit, que les investissements diminuent et que la frugalité règne, il en résultera probablement une surabondance de l’épargne et une chute des taux d’intérêt. Avec une croissance bloquée autour de 1% et des taux d’intérêt à long terme maintenus, il sera difficile pour la banque centrale de réduire les taux pour relancer l’économie.
« Dans un environnement caractérisé par des taux d’intérêt bas, le risque que les banques centrales soient confrontées au problème de la limite inférieure zéro est plus grand » explique Bank of Japan « notant que les décideurs et les entreprises surveillaient de plus en plus » l’impact des changements démographiques sur l’économie les économies émergentes ont connu ou devraient connaître une population en déclin et vieillissante. »
Néanmoins, les personnes âgées du Japon sont généralement prises en charge, du moins pour le moment.
La dette de Séoul est inférieure, mais cela a coûté très cher aux retraités. Le taux de pauvreté des Sud-Coréens âgés de 66 à 75 ans a atteint 39% en 2015, contre 17% au Japon et 18% aux États-Unis. Ce taux est encore plus élevé chez les 76 ans et plus.
Le sort des personnes âgées coréennes apparaît dans les données sur les dépenses des ménages. Les niveaux de consommation japonais et sud-coréen sont similaires chez les citoyens de moins de 50 ans. Au-delà, les dépenses des Coréens diminuent plus fortement.
En Corée du Sud, comme dans de nombreux pays asiatiques, les jeunes générations sont traditionnellement censées prendre soin de leurs aînés. Mais les mentalités changent et même le système de retraite sans fioritures de la Corée du Sud devient intenable. L’année dernière, le gouvernement avait prévenu que le fonds de pension national ferait faillite en 2057 si aucune mesure n’était prise.
Les programmes de sécurité sociale sud-coréens ne représentaient que 7,7% du PIB en 2015, contre 18,7% au Japon, selon S & P Global. En 2050, cette part devrait atteindre 17,8%, contre 22,1% au Japon.
Les dépenses de sécurité sociale explosent
En Chine, où les dépenses de sécurité sociale ne représentaient que 6,3% du PIB en 2015 mais atteignaient 16,5% d’ici 2050, la taille du pays et les taux élevés de migration de la main-d’œuvre ajoutent des niveaux de complexité.
Environ 300 millions de personnes ont émigré des zones rurales vers les villes et peu d’entre elles peuvent se permettre de s’occuper de parents vieillissants à des milliers de kilomètres. Les migrants aussi vieillissent: le ratio des plus de 50 ans était de 21,3% en 2017, contre 11,4% en 2008. En Chine, l’âge de la retraite est généralement de 60 ans pour les hommes et de 50 ans pour les femmes, mais la plupart des migrants ne les généreuses pensions offertes aux citadins.
En comptant les résidents des zones rurales, environ 900 millions de Chinois vivent avec peu de filet de sécurité sociale.
« La responsabilité de prendre soin des parents est comme une bombe à retardement pour nous. Vous ne savez jamais quand ils tomberont malades et quand vous finirez par payer une grosse facture« , explique Wang Yuefei, consultant en soins de santé à Pékin. Bien que les parents de Wang aient une assurance médicale subventionnée par le gouvernement, il est possible que cela ne suffise pas.
En dépit du contrôle global du Parti communiste, la pauvreté des personnes âgées affectera bientôt tellement de responsables de Pékin seront obligé de s’y attaquer, prédit Adema de l’OCDE. « Le gouvernement ne pourra plus ignorer le problème« , a-t-il déclaré. « Vous devrez réfléchir à la manière de transférer des ressources financières des zones riches aux zones plus pauvres afin de maintenir l’unité nationale. »
Le casse-tête chinois fait partie d’un problème plus vaste: 68% de l’emploi total dans la région Asie-Pacifique se situe dans le secteur informel, qui ne génère aucun revenu fiscal et fournit une couverture sociale réduite.
Les gouvernements ont réagi lentement jusqu’à présent.
Une réponse commune consiste à reporter l’âge de départ à la retraite. À Hong Kong, le gouvernement a récemment imposé des réductions de pensions aux personnes âgées, à moins qu’elles ne cherchent du travail. Au Japon, le Premier ministre Shinzo Abe propose que les personnes qui attendent de toucher leur pension jusqu’à l’âge de 70 ans aient droit à des versements plus élevés.
La Corée du Sud offre des incitations à avoir des enfants, avec peu de succès. « Les jeunes couples repoussent ou évitent d’avoir un bébé parce que [les parents] doivent supporter des coûts d’éducation élevés ».
La Chine a mis en place un système « d’hypothèque inversée », qui permet aux personnes âgées d’utiliser leur maison en garantie pour emprunter de l’argent pour leur retraite. Très peu y ont souscrit.
Les pays asiatiques moins développés examinent le Japon, en tirent des leçons et tentent d’éviter de le suivre dans l’abîme gris.
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