Des robots pour aider les personnes âgées à prendre leur bain

L’augmentation sans précédent de l’espérance de vie au sein de la population européenne s’accompagne souvent d’une mobilité réduite due à des maladies chroniques liées à l’âge et à la diminution de certaines facultés.

Une mesure importante de la qualité de vie d’une personne est sa capacité à effectuer avec dignité des tâches quotidiennes comme se laver, s’habiller, aller aux toilettes et manger. L’initiative I-SUPPORT, financée par l’UE, visait à développer un système robotique pour aider les personnes âgées à prendre un bain et à se doucher. L’équipe devait mettre au point un système sûr et indépendant offrant une assistance pour des tâches comme savonner, frotter, rincer et accéder aux parties du corps difficiles à atteindre.

Rafael López a conduit l’équipe I-SUPPORT à développer un système avancé combinant cognition, perception, prise en compte du contexte, apprentissage automatique et mise en action. L’équipe a dû intégrer ce système complexe à une plateforme capable de s’adapter aux besoins des personnes affaiblies et âgées grâce à des commandes faciles à utiliser répondant à la voix et à des gestes intuitifs.

Conformément aux normes de sécurité modernes, l’équipe a utilisé des bras robotiques souples, tout à la fois à la pointe de la technologie et peu onéreux, associés à un contrôle avancé des mouvements. I-SUPPORT a pris en compte le comportement humain, l’aspect sociologique, la sécurité, les coûts et les questions d’éthique lors du développement de l’équipement de douche et a validé le système grâce à des études menées auprès de sujets âgés.

L’équipe a mis en place le système robotique du service I-SUPPORT dans deux hôpitaux faisant office de sites pilotes: le Bethanien Hospital à Heidelberg (Allemagne) et la Fondazione Santa Lucia à Rome (Italie).

Le système I-SUPPORT dispose d’une architecture de conception modulaire composée de deux systèmes robotiques: une chaise motorisée et deux flexibles de douche robotisés. La chaise motorisée transporte l’utilisateur en toute sécurité, de la porte de la salle de bain à l’espace de travail de la douche. Les deux flexibles robotisés reproduisent des gestes humains tout en douceur et sont spécialisés, l’un travaille sur le haut du corps et l’autre sur le bas.

Un système de contrôle active le mouvement robotique sur deux niveaux: un niveau supervisant les tâches de lavage et un autre générant les déplacements des bras souples. Les chercheurs ont appris au système des schémas de mouvements en observant et en reproduisant ceux de la main d’un soignant. En outre, le système adapte ces schémas de mouvements en fonction de la posture et du physique de l’utilisateur âgé.

Des modes d’opération autonome et semi-autonome sont disponibles. En mode autonome, le robot opère en prenant lui-même ses décisions sans aucune intervention du sujet âgé. En mode semi-autonome, le sujet âgé interagit avec le robot et contrôle la séquence des tâches de lavage comme la phase de lancement, la finalisation et la répétition.

«Toutes les données personnelles sont rendues anonymes et sont stockées localement sur l’ordinateur I-SUPPORT; elles ne sont jamais transmises par le biais d’Internet. Les images sont capturées et traitées instantanément par l’ordinateur local I-SUPPORT, puis automatiquement supprimées afin qu’aucune donnée personnelle ne soit exposée», note López.

«Les dispositifs sont résistants à l’eau, certifiés et ont été rigoureusement testés dans des conditions de forte humidités au cours des activités sous la douche», conclut López. L’équipe prévoit de transformer le système robotique du service I-SUPPORT en un produit commercial performant, notamment en le rendant plus attrayant sur le plan esthétique.