Robots à la rescousse !

D?ici peu, les robots feront partie de notre quotidien. Nos compagnons mobiles répondront bientôt à tous nos besoins. Ils nous assisteront, communiqueront avec nous et nous tiendront compagnie, contribuant à notre indépendance alors que nous avançons en âge. Nous sommes entrés dans l?ère de l?interaction homme-robot et notre expérience du vieillissement s?en trouve modifiée.

Par Maria Lazarte pour l’ISOfocus 121

Les robots peuvent-ils résoudre les problèmes que pose le vieillissement de la société ? Les recherches en cours portent à croire que oui. Aujourd?hui, les robots peuvent sortir votre poubelle, vous aider à marcher et faire vos courses. Ils peuvent plaisanter, reconnaître des émotions et même apprendre. Même si les robots à finalité thérapeutique pleinement opérationnels ne sont peut-être pas pour demain, roboticiens et médecins prédisent l?avènement, ces prochaines années, de nouvelles avancées dans le domaine des technologies robotiques informatisées qui permettront aux personnes âgées de rester plus longtemps chez elles. Tout a commencé au Japon, où l?allongement de la durée de vie et la baisse des taux de natalité sont cause d?une diminution alarmante de la population active et d?une demande croissante de personnel soignant.

Pour pallier ces insuffisances, les Japonais se sont tournés vers l?une des choses qu?ils maîtrisent le mieux: la technologie. Le monde leur emboîte le pas. La longévité étant plus élevée que jamais, l?Union européenne (UE) investit des dizaines de millions d?euros chaque année dans la recherche en robotique axée sur les soins en gérontologie. «Des études montrent qu?aux niveaux national et européen, les coûts des soins de santé liés au vieillissement ne cessent d?augmenter. L?UE a donc pris l?engagement stratégique de favoriser la durabilité grâce à la technologie» déclare Jorge Dias de l?Université de Coimbra au Portugal, qui travaille sur le projet GrowMeUp financé par l?UE. Cette initiative promeut la robotique pour aider les personnes âgées à rester actives et en bonne santé. «L?objectif de GrowMeUp est de montrer qu?un système robotisé peut accroître l?efficacité des soins de santé tout en améliorant la qualité de vie. Nous espérons que ce projet permettra de maintenir les personnes âgées à domicile le plus longtemps possible et leur évitera d?aller dans des maisons de retraite médicalisées.»

À ce jour, le projet expérimental le plus important au monde a été mené dans le cadre de Robot-Era. Ce projet visait à tester l?efficacité et l?acceptabilité de services robotisés pour les personnes âgées. En Italie et en Suède, quelque 160 seniors ont participé à ce projet pilote sur quatre ans où les robots faisaient les courses, aidaient à sortir les poubelles et veillaient à la sécurité en détectant les risques – portes ouvertes et fuites de gaz, par exemple. «Je suis heureuse qu?un système robotisé puisse faciliter mes activités quotidiennes» a déclaré Wanda Mascitelli, une participante enthousiaste. «Vivant seule, je me sens plus en sécurité et plus détendue à la maison.» Ce verdict n?est pas surprenant; même les plus sceptiques d?entre nous peuvent admettre que les progrès de la robotique contribuent à l?autonomisation dans une société vieillissante.

Un robot nommé Romeo

Les robots sont un moyen de préserver l?autonomie des personnes avançant en âge. Romeo, qui est un robot humanoïde développé par SoftBank Robotics, a été conçu précisément à cet effet. Ce grand robot d?assistance de 1,40 m est capable de suivre votre emploi du temps, de vous rappeler d?acheter du lait et de vous indiquer la posologie des médicaments à prendre. Il vous donnera des conseils pour vous aider dans vos activités quotidiennes, tout en veillant à ce que vous n?oubliiez pas d?éteindre la cuisinière. «Notre robot peut être utile dans trois domaines clés: s?assurer que nos clients sont en sécurité chez eux, renforcer leur attachement avec l?entourage et mener à bien les tâches courantes à domicile», déclare Rodolphe Gelin, Directeur de l?équipe Innovation et recherche de l?entreprise.

Pour une personne âgée, un des grands avantages de vivre avec un robot est qu?il apprend à connaître ses habitudes, comme son nombre d?heures de sommeil ou ses heures de repas. Le robot peut donc détecter un problème potentiel et en informer la famille et le personnel soignant. Un réseau de soins virtuel encourage la socialisation des utilisateurs et facilite la tâche de ceux qui s?occupent de la personne âgée. «On améliore la qualité de vie de la personne âgée et de ceux qui l?entourent, tout en réduisant la consommation de soins.»

Et nous n?en sommes qu?au début. Bien d?autres initiatives sont en cours, qui ont des objectifs similaires. Dans le cadre du projet IronHand, par exemple, on est en train de concevoir et de mettre à l?essai un gant robotisé permettant de compenser la perte de force de préhension chez les sujets âgés, qui peut être handicapante quand il faut lutter pour effectuer des gestes aussi banals qu?ouvrir une bouteille ou préparer un repas. Hocoma, une des entreprises participant au projet, fait figure de pionnière dans le développement de technologies médicales innovantes pour favoriser la mobilité fonctionnelle. «Nos solutions aident les thérapeutes à faire face aux enjeux démographiques et économiques actuels en renforçant la thérapie et en en augmentant les effets», explique le responsable du Secteur création, Mike Fuhrmann. «Andago, par exemple, est utilisé pour aider les victimes d?une chute ou d?un AVC à retrouver confiance pour la marche. Le projet IronHand marque une avancée supplémentaire.»

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