Un costume motorisé a été mis au point par Yoshiyuki Sankai, professeur et ingénieur à l’Université de Tsukuba. « Il ne s’agit ni d’un robot pour une usine ni d’un robot destiné à la simple distraction. Le costume apporte une aide pratique aux gens dans leur vie », a dit M. Sankai. Le costume-robot, baptisé HAL-5 (Hybrid Assistive Leg), est composé d’un sac à dos contenant un ordinateur et des piles qui activent des articulations motorisées aux genoux et aux hanches. Il imprime un mouvement aux jambes sur la base des faibles signaux électriques envoyés par l’utilisateur à ses muscles, a expliqué son inventeur. Grâce au robot, une personne peut marcher à une vitesse de 4km/h sans pratiquement d’effort physique et sans les mouvements heurtés caractéristiques des robots ordinaires. Le robot se révèle particulièrement utile lors des montées et descentes d’escaliers. Cet appareil sera destiné prioritairement aux hôpitaux et au public handicapé. La future société de commercialisation veut dans un premier temps vendre ou louer une dizaine de prototypes l’an prochain, notamment à des maisons de retraite et à des hôpitaux. A moyen terme, l’objectif est de vendre une centaine de robots par an au prix d’un million de yens (8.440 dollars).

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